Uma das luas de Saturno, Enceladus, armazena em suas entranhas um oceano de água derretida, que pode vir a ser um verdadeiro lar para germes. Esta conclusão foi feita por cientistas da Itália e dos Estados Unidos, juntando forças para estudar o vasto planeta e seus satélites.
A primeira pesquisa de águas subterrâneas na polis sul de um pequeno satélite que gira em torno de Saturno foi feita como parte de um programa conjunto da missão Cassini que reuniu cientistas talentosos da América, Itália e Europa. A missão foi inteiramente confiada à agência norte-americana NASA (National Aeronautics and Space Administration), enquanto a Itália forneceu todos os radares necessários para medir a missão, instrumentos de medição e outros equipamentos.
Após vários anos de estudo cuidadoso dos materiais e amostras coletadas durante a missão, os cientistas chegaram à conclusão de que a área total de água encontrada em Enceladus é aproximadamente igual à quantidade de água no Lago Superior (a segunda maior do mundo) e excede Lago Gardaisso é na Itália, 245 vezes. Localizado entre o núcleo e a casca do planeta, o oceano está localizado a uma profundidade de 31 quilômetros abaixo da superfície do satélite. "As medições e estudos que realizamos nos permitiram descobrir um enorme reservatório de líquido comparável ao volume de água no Upper Lake na América do Norte", explicou Luciano, da Universidade La Sapienza, em Roma. Os resultados chocantes da missão indicam que o satélite Enceladus (com diâmetro de 500 quilômetros) pode fornecer as melhores condições para a vida fora da Terra.
Pela primeira vez, os cientistas se perguntaram sobre a existência de águas subterrâneas no satélite de Saturno em 2005, depois que descobriram vapor acima de sua superfície.
"O material que conseguimos obter no pólo sul de Enceladus foi água salgada contendo moléculas orgânicas, os principais produtos químicos necessários para a vida", disse Linda Spilker, que esteve diretamente envolvida na missão da Cassini. “Esta descoberta expandiu muito nossa visão de um“ lugar potencial para se viver ”dentro do nosso sistema solar, bem como nos sistemas solares de outros planetas.”
A espaçonave de mesmo nome Cassini fez três vôos ao redor de Enceladus de 2010 a 2012 para determinar os campos de gravidade do satélite. Dois vôos foram feitos acima do polo sul do objeto de estudo a uma altitude de 65 e 44 milhas acima de sua superfície, e um vôo foi acima do pólo norte a uma distância de 31 milhas.Antes disso, Cassini foi usado para uma análise detalhada do planeta Saturno e todos os seus satélites 53). Os pesquisadores acreditam que o oceano descoberto pode estar sob uma camada de gelo que cobre toda a Encélada. “Pela primeira vez na história, usamos o método geofísico para“ sondar ”a estrutura interna de Enceladus”, disse David Stevenson, professor de astronomia.
